En ce mois de juillet 1917, le 290e RI se trouve à prendre son tour sur le Chemin de Dames. Il est alors dans le secteur tristement célèbre situé entre la Ferme d'Hurtebise et le plateau de Californie, faisant face au Plateau des Casemates, voici ce qu'en rapporte le colonel Eggenspieler:

Nos tranchées s'appuyaient à droite au plateau de Californie et au Moulin de Vauclère, dont on ne voyait plus trace, à gauche elles aboutissaient à la Ferme de Hurtebise dont on ne distinguait plus que les murs de fondation dans la cave. Nos tranchées portaient les noms de Tranchée des Charentes, des Basques, de Spire et de Hurtebise.
Pour nous rendre en ligne, ou en sortir, nous disposions, en cas de bombardement, outre le chemin de Beaurieux, du très bon boyau de Saint-Quentin. Le P.C. de notre Division devait se trouver à Beaurieux, celui de la 18e (à ce moment Général Dillmann) se trouvait au Château du Blanc-Sablon à 100 mètres en arrière du mien.
Celui de la 33e Brigade, dont je relevais pendant les opérations, se trouvait dans le site plaisant du Moulin-Rouge, caché sous une énorme futaie. Quant à notre Brigade à nous, j'ignore où elle se tenait, je n'ai jamais eu à communiquer avec elle. Le P.C. du régiment quand nous étions en ligne se trouvait au plateau triangulaire à 1500 mètres environ au Sud de la bifurcation des deux chemins d'Oulches et de Craonnelle. Je pouvais venir en plein jour et à cheval à 500 mètres; du P.C.
Nos cuisines roulantes avaient trouvé des emplacements très bien défilés dans des abris creusés dans le talus Nord du chemin allant du plateau triangulaire à Oulches.

Devant nos tranchées de première ligne, nous avions un bas-fond dans lequel on ne distinguait à peu près rien, à cause de la haute futaie qui le couvrait. Dans ce fond se trouvait la clairière des Frères Anciaux. La crête du Chemin des Dames la dominait d'environ 120 mètres. De notre tranchée de première ligne, on ne voyait rien des lignes allemandes, à cause des arbres et de la forte pente du terrain. C'est à peine si on apercevait de la terre fraîchement remuée sur les pentes Nord de l'Eperon de Californie. La situation de notre première ligne en courtine entre cet Eperon et celui de Hurtebise, n'était pas favorable à une attaque directe. Aussi les Allemands n'y sont-ils jamais venus. Leurs efforts portaient surtout sur les deux Eperons, sur celui de Californie, encore plus que sur celui de Hurtebise.

Chemin des Dames - Hurtebise

Comme dans la plaine devant Juvincourt, je me suis intéressé ici à notre travail de préparation d'attaque. Les tranchées allemandes n'étaient de loin pas bouleversées comme celles de la plaine, et cependant les Allemands n'y avaient fait aucuns travaux de bétonnage, et les abris profonds y étaient rares. Il est évident que sur cette hauteur en dos d'âne le réglage du tir d'artillerie a dû être difficile, et pour ainsi dire impossible dans le terrain boisé au delà de la croupe. D'où il ressort que le meilleur terrain pour une préparation d'artillerie est le terrain plat et découvert. Aussi l'attaque a-t-elle progressé bien plus dans la plaine de la route 44, que sur les hauteurs du Chemin des Dames.
Dans les bois du plateau triangulaire, j'ai vu des abris de surface pour des pièces d'artillerie française, qui étaient très bien construits en rondins. Les Allemands ont dû les repérer assez vite parce qu'un certain nombre d'entre eux étaient bien démolis.
Si les Allemands n'ont pas multiplié les abris profonds dans les tranchées, ils ont, par contre, creusé un certain nombre d'abris tunnels qui traversaient tout le plateau d'un versant à l'autre. Ces abris étaient de véritables casernes souterraines. On pouvait y loger des réserves nombreuses et les soustraire aux effets du bombardement.

Le plus fameux souterrain était celui qu'on appelait « La Grotte du Dragon ». Son entrée Sud se trouvait à la Ferme de la Creute, à 800 mètres Ouest de la Ferme de Hurtebise.

Vue prise à l'intérieur de l'entrée principale de la
vieille carrière éboulé par les Allemands le 25 janvier 1915

Elle fut enlevée le 25 juin, pendant que nous étions à Chéry-Chartreuse, par les troupes de la Division Gaucher, qui, à la suite de ce brillant fait d'armes, s'appela la Division du Dragon. Le Général Gaucher était un ancien camarade de régiment que j'ai revu avec plaisir à Beaurieux.

Sources: Colonel Eggenspieler - Le 290e RI, un régiment de réserve du Berry

Sur la Caverne du Dragon et le secteur Hurtebise,  on lira avec intérêt le livre d'Alain Malinowsky "Le Chemin des Dames : 1. La caverne du Dragon".
Cet ouvrage aborde les journées des 25 au 28 juillet 1917. Les messages suivants n'auront pour but que d'exprimer la vision "forcément restreinte" du colonel Eggenspieler.

http://www.ysec.fr/livre.php?id=65

Plus généralement, pour faire un tour au Chemin des Dames: http://www.chemindesdames.fr/

Alors que le 290e RI occupe le bois du Polygone (Polygonweld), les lignes françaises forment parfois un saillant en direction des lignes ennemies. Il en est ainsi au devant du château de Polderhoek.

A noter les tenues des fantassins qui sont faites de bric et de broc.

Le 12 novembre 1914, voici comment le colonel Eggenspieler décrivait les conditions de vie dans le secteur d'Ypres. La pluie, la boue ...

"Pour comble de malchance, la pluie se mit à tomber abondamment. Elle envahit tout, les tranchées, les boyaux et la campagne. Impossible pour les hommes de se coucher. Ils restèrent debout dans l'eau et dans la boue jour et nuit. L'état sanitaire du régiment ne tarda pas à se ressentir de cette situation. Les hommes avaient les pieds macérés par l'eau froide. Ils étaient enrhumés et perclus de douleurs. Les médecins étaient sur les dents".

Voici une des visions que l'on pouvait alors avoir des tranchées du secteur de Zonnebeke (Belgique)

Sources: Colonel Eggenspieler - Un régiment de réserve du Berry - Le 290e RI

Comme toutes les constituantes de la nation française, le clergé apporta son obole sanglante au conflit. Les régiments indriens, eux aussi, se retrouvèrent avec des membres du clergé dans leurs rangs.

Ces listes sont extraites du Livre d'Or du Clergé et des Congrégations", vol. 2, Paris, Editions Bonne Presse, 1925

Merci à Stephan de m'avoir ouvert sa bibliothèque

C'est le 16 avril 1917 que, pour la première fois, l'artillerie d'assaut française fut engagée sur le front. Dans le cadre de l'offensive Nivelle du Chemin des Dames, cent-vingt-huit chars Schneider, répartis en deux groupements, participèrent à cette attaque.
Embarqués sur voie ferrée à Champlieu, à la lisière de la forêt de Compiègne, là où se trouvait le camp d'entraînement de cette arme nouvelle, le 11 avril, les engins furent rassemblés à l'ouest et au sud-ouest de Cuiry-les-Chaudardes, village proche des zones d'engagement.
Deux groupements furent mis en place:
Le groupement le plus important était celui du commandant Bossut, soit un total de quatre-vingt chars.
Le second groupement "Chaubès", composé de quarante-huit chars Schneider, dont huit s'embourbèrent au cours du trajet et ne purent participer à l'attaque, répartis en trois groupes, quitta sa position d'attente, dans les bois de Beaumarais, à six heures vingt et progressa en une seule colonne dans le secteur de la ferme du Temple. A six heures cinquante, sous le bombardement ennemi, la colonne fut arrêtée sur la dernière tranchée française, où le passage prévu n'était pas encore terminé, et perdit, à cette occasion, ses deux premiers chars. A sept heures quinze, ses éléments de tête parvenaient face à la première ligne de tranchées allemande.
Ce groupement accompagnait l'attaque de la 10e DI (5e CA, 5e armée).

Les premiers chars français:

Le Saint Chamond

Le Schneider

Sources: Wikipédia et "Le premier engagement des chars français (16 avril 1917) par le Lieutenant-Colonel J. Perre in Revue de l'infanterie

Merci spécial à J.Y. Rio pour la carte extraite des cours 1921-1922 de Saint Maixent
http://vannes1418.canalblog.com/

"Au cours de mon séjour dans le secteur de la route 44 j'ai pu examiner à loisir la portion du terrain d'attaque qui s'y trouvait.
La première ligne allemande passait à l'Ouest de la route 44, et la deuxième à l'Est. Les Allemands y avaient construit des abris profonds comme celui du point 7.707, qui pouvaient recevoir d'assez gros effectifs. Dans la tranchée ils avaient établi d'assez nombreux blockaus en ciment armé, pour mitrailleuses et guetteurs
Notre tir de préparation était bien fait. Il était limité nettement aux tranchées à enlever, comme en Artois et en Champagne. Les abris bétonnés pour mitrailleuses avaient été soulevés par nos gros obus et projetés hors de la tranchée, où il ne devait certainement pas faire bon. Les abris souterrains par contre sont restés intacts. Peut-être que notre artillerie ne les connaissait pas. Les tranchées de deuxièmes lignes ont été beaucoup moins maltraitées. Elles paraissaient même ne pas avoir souffert du tout. Dans ces tranchées il n'y avait pas d'abris. C'est sur le terrain plat entre les deux lignes opposées, françaises et allemandes, qu'eût lieu notre première attaque par les tanks. Elle n'a pas réussi. Les pauvres chars gisaient là dans la plaine après qu'ils eûrent pris feu sous les obus allemands. D'après ce que j'ai vu, un seul tank a atteint la première tranchée allemande. Tous les autres étaient échelonnés entre cette tranchée et le centre Marceau, comme dans un peloton de coureurs, le plus grand nombre étant en tête. Un des derniers était resté en panne juste au-dessus du P.C. Marceau, et près de lui gisait un canon de 75. D'autres pièces de 75 et des cadavres de chevaux étaient couchés sur le terrain derrière le groupe des tanks les plus avancés. Les chars qui étaient de forte taille formaient des masses très visibles au milieu de la plaine. Les Allemands ne s'en occupaient plus, du moment qu'ils avaient flambé, ils étaient bien certains qu'ils ne bougeraient plus."

Sources: Colonel Eggespieler - Un régiment de réserve du Berry - le 290e RI

"Le secteur affecté à la 17e D.I. s'étendait sur le terrain compris entre Pontavert, Craonne et la route 44 (de Laon à Reims).
Il y avait deux positions. La première était parallèle à la route 44 et à l'Est de celle-ci. Elle la traversait au Sud de Corbény pour se diriger vers l'éperon de Craonne. Elle faisait face à Juvincourt, Corbény et Chevreux. Elle était dominée de près, à droite et à gauche de la route 44 par les buttes du bois de la Carrière et du bois de l'Enclume. Au loin et à l’ouest se dressait la masse imposante de l'éperon de Craonne. Les Allemands y étaient restés accrochés malgré toutes les tentatives faites pour les en déloger.
La deuxième position traversait les bois de Pontavert et de Beau-Marais. Elle était constituée par une série de centres qui portaient des noms de villes de Normandie. Ceux que nous avons occupés s'appelaient centres d'Evreux et de Rouen. Ils étaient situés au Nord-Ouest de Pontavert."

Positions du 9e CA (14/05/1917)

"Entre les deux positions se trouvaient un certain nombre de points marquants comme la Ferme du Temple, entièrement démolie, la butte de l'Edmond où se trouvait le P.C. de la Brigade, les buttes de la Ville-aux-Bois. Tout le terrain en deçà et au delà de la route 44 a été conquis le 17 avril par les régiments de la 10e  D.I. (31e, 46e, 89e). Le 31e a enlevé la Ville-aux-Bois. Il y a fait à lui seul 1500 prisonniers.
Le P.C. de la Division se trouvait dans un abri souterrain tout près du centre de Rouen. J'y fus fréquemment appelé pendant mon séjour au centre.
Les deux régiments, 268e et 290e, qui alternaient dans ce secteur, ont eu deux P.C. différents. Au début et à la fin de l'occupation du secteur le P.C. était au centre Marceau, dans l'ancienne première ligne française. Au milieu de l'occupation le P.C. se trouvait au point 7.707 dans l'ancienne première ligne allemande. Le P.C. Marceau était très petit, avec une protection illusoire, mais il était sain. Le P.C. allemand était profond et vaste. Il avait une couverture à l'épreuve des obus, du reste notre tir de préparation ne l'avait pas entamé. Du temps allemand il était éclairé à l'électricité. Mais il avait un vice profond. Il était rempli de puces qui avaient dû jeûner, parce qu'elles nous dévoraient littéralement. De plus, elles avaient la vie dure. Aucun désinfectant n'a pu en venir à bout. Le poste ayant été allemand avait son ouverture tournée vers les lignes allemandes. Des hommes ayant été blessés à l'entrée, je décidai de la rectifier. On avait à peine donné quelques coups de pioches, qu'on vit apparaître les pieds d'un Allemand qui remplît tout le poste d'une telle puanteur, qu'il a fallu plusieurs jours d'assainissement pour rendre l'air de nouveau respirable. Aussi a-t-on rebouché au plus vite le travail commencé".

Sources: "Un régiment de réserve du Berry - Le 290e RI" Colonel Eggenspieler

Merci à Louis pour la carte du secteur

En ce printemps 1915, des moments de repos servent à profiter de la nature des Flandres. Hors des boyaux et tranchées, des officiers du 9e CA profitent d'un moment de calme pour effectuer un petit pique-nique champêtre.

L'album du 290e est visible ICI

"Le 17, jour de l'attaque, nous sommes restés dans notre bois. Dans la nuit du 17 au 18 mars, nous l'avons quitté par une pluie battante dans l'ignorance totale de ce qui s'était passé. Nous suivions la route qui passait par Romain et Ventelay. A partir de ce moment, un certain désordre commençait à se manifester. Dès la sortie du bois, des bataillons du 268e étaient mélangés avec ceux du régiment. Sur la route que nous suivions, il y avait déjà d'autres colonnes d'infanterie, ainsi que des voitures qui se dirigeaient vers l'avant comme nous. Au-delà de Ventelay, nous avons quitté la route et nous avons marché à travers champs en direction de Guyencourt. Cette partie de notre marche a été pénible. Le sol était détrempé, par la pluie, et les bois que nous avions à traverser étaient remplis de fondrières. Un Capitaine du 268e, qui était à la disposition de la Brigade, nous servait d'Officier orienteur. Il nous conduisait à travers la campagne comme un troupeau de moutons, sans que nous ayons su où nous allions. En fin de journée, nous nous sommes arrêtés sur une hauteur couverte de pins non loin de Guyancourt. Il a dû y avoir un camp ou un bivouac organisé. J'ai vu quelques baraques en planches qui étaient inhabitables. Le sol était rempli d'eau et de fondrières. En certains endroits, on ne pouvait marcher que sur du clayonnage. Nous avons même dû le refaire en partie pour pouvoir nous en aller le lendemain. Nous dressons nos tentes pour passer la nuit. De l'offensive nous ne savions absolument rien. Nous restons deux jours dans notre bois vaseux. De poursuite, il n'en est plus question. Nous employons notre temps à améliorer les pistes pour que nous puissions au moins nous en aller quand nous en recevrons l’ordre. Celui-ci nous parvient le deuxième jour. Nous devons nous reporter en arrière sur Ventelay" .

Sources: Colonel Eggenspieler - Un régiment de réserve du Berry - Le 290e RI

Parfois, une simple photo nous permet de mieux apréhender la lassitude et la morne existence du poilu dans sa tranchée.
L'agent de liaison et le fourrier tiennent la pause, mais le regard est ailleurs. Peut-être vers le foyer en Berry.